Караимы (караи, карайлар – от еврейского “читающие”) – тюркский народ, говорящий на особом тюркском языке (караимский язык кипчакской подгруппы, письменность – еврейская), исповедующий особое течение иудаизма – караимство, или караизм, основанное в 8 веке месопотамским евреем бен-Давидом. Караимы признают Ветхий Завет (Тору и др. книги), но, в отличие от остальных иудеев, не признают Талмуд. Хотя во всем мире насчитывается более 20 тысяч караимов – в Египте (Каир), Эфиопии, Турции (Стамбул), Иране, а сейчас в основном в Израиле, – караимы Крыма (и их потомки в Литве, Польше, на Украине и в России) считаются особой этнической группой, связанной с ближневосточными караимами только единой религией, но имеющей иное происхождение и иной родной язык. Согласно наиболее распространенной версии об их происхождении, они являются потомками хазар (Крым входил в состав Хазарского каганата), исповедовавших иудаизм. После разгрома Хазарии в 10 веке основная часть хазар ассимилировалась с другими народами (как утверждает Дуглас Рид в своей книге “Вопрос о Сионе” на основании трудов некоторых историков, такая большая масса народа не могла ассимилироваться бесследно; потомками хазар, перенявших языки своих соседей, но не изменивших вероисповедание, – говорит Д.Рид, – являются евреи-ашкенази стран Восточной Европы: Литовско-Польского государства, Российской империи, Румынии и др.), меньшая же часть, имевшая, по-видимому, отличия от других хазар, осталась в Крыму и превратилась в караимов. Они проживали в Крыму в городах-крепостях Чуфут-Кале и Мангуп-Кале, и занимали весьма почетное положение при ханском дворе. В конце 14 века часть караимов вместе с небольшой ордой крымских татар выехали в Литву, к великому князю Витовту, который расселил их вокруг города Тракай и гарантировал им свободу вероисповедания и языка (потомки тех татар – современные литовские татары, а потомки караимов – около 300 человек – до сих пор проживают в Тракае, и они единственные сохранившие караимский язык). Другая группа караимов тогда же расселилась в Галиции и на Волыни (гг.Луцк, Галич, Красный Остров и др. – современная западная Украина). Тракайская и галичско-луцкая группы развивались автономно от крымских караимов. При присоединении Крыма в 1783 г. к России турки хотели эвакуировать караимов в Албанию. Однако российские правители, начиная с Екатерины II, благожелательно относились к ним (в отличие от отношения к евреям). Караимы были владельцами табачных и фруктовых плантаций, соляных копий (евреи – мелкими ремесленниками и торговцами). В 1837 было образовано Таврическое духовное управление караимов (по аналогии с Духовными Управлениями мусульман); резиденцией гахама – главы караимского духовенства – была Евпатория. Во время революции и гражданской войны в России в 1918-20 гг. караимы участвовали в ней, в основном, на стороне белых. После революции все культовые сооружения караимов (кенасы) в Крыму были закрыты, включая центральную кенасу – в Евпатории, в которой устроили музей атеизма (до 1940-х гг. действовала единственная кенаса караимов в Тракае, Литва). Была уничтожена национальная бибилиотека – “карай битиклиги”. После смерти последнего гахана в конце 80-х гг. на его место никто не был избран, и, таким образом, религиозные институты почти разрушились.
В 1897 общая численность караимов в России – 12,9 тысяч. В границах СССР в 1926 насчитывалось 9 тысяч караимов, и зарубежом (в основном Литва и Польша) – 5 тысяч. В 1932 в СССР – 10 тысяч (в основном в Крыму), в Польше и Литве – около 2 тысяч. До войны в Крыму было около 5 тысяч караимов. Во время войны немцы не преследовали караимов (в отличие от евреев), на что было особое распоряжение МВД Германии (1939) о том, что “расовая психология” караимов не является еврейской (хотя караимы в Краснодаре и Новороссийске подвергались преследованиям). Тем не менее после войны постепенно набирает обороты процесс миграции караимов за рубеж, и прежде всего – в Израиль, и, самое главное – сильнейшая ассимиляция русскими. В 1979 во всем СССР насчитывалось 3,3 тысячи караимов, из них в Крыму – 1,15 тысяч. В 1989 в СССР – 2,6 тыс., из них на Украине – 1,4 тыс. (в том числе в Крыму – 0,9 тыс., а также в Галиции, на Волыни, в Одессе), в Литве – 0,3 тыс., в России – 0,7 тыс. В 1990-х гг. активизировалось национальное движение, открылись кенасы в Вильнюсе, Харькове, намечается открытие кенасы в Евпатории. Однако четкая тенденция к снижению национального самосознания оставляет мало шансов этой нации. Язык, за исключением караимов Литвы, знает только старшее поколение.
Сегодня караимов в Крыму не более 0,8 тысяч, что составляет 0,03% населения Крыма. Пользуясь статусом “коренного народа Крыма” (наряду с крымскими татарами и крымчаками), они располагали 1 местом (из 98) в парламенте республики, согласно дополнениям к Закону “О выборах Верховного Совета Крыма”, принятых 14.10.93 (новая Конституция Крыма 1995 и новая Конституция Украины 1996 г. лишают их такой квоты).