К типичным древним элементам эстонской народной культуры относятся жилая рига, черный хлеб, рождественские и свадебные традиции, осеннее поминовение усопших и древнейшая форма эстонской народно музыки – рунические песни. Крестьянская культура долгое время оставалась неизменной. Во времена Реформации Немецкое и шведское веяние коснулись и ее, так например, изменился эстонский народный костюм. То, что сегодня принято считать национальной одеждой, в средние века было праздничным, торжественным нарядом.
Традиционные эстонские крестьянские постройки не имеют почти никакого декора. Так как на протяжении феодального периода крестьяне не были собственниками дворов, то они и не стремились к украшению своих жилищ и надворных построек.
Эстетические вкусы народа в те времена отражались в красочной одежде с ее богатой орнаментикой и в многочисленных деревянных изделиях. Самым большим праздником в крестьянской жизни была свадьба, именно к ней и изготовляли большинство украшенных вещей. Жених дарил невесте серебряные украшения и орнаментированные резьбой рабочие инструменты— деревянные ножи для плетения поясов, стиральные вальки или рубели для белья, лопасти для прялки и т. п. В приданое невесте готовили нарядную женскую одежду. Для подарков свадебным гостям готовились узорные пояса, повязки, варежки и носки, которые раздавались из особого богато орнаментированного короба. Пиво пили из красивых деревянных кружек, лошадей торжественного свадебного поезда запрягали в хомуты, украшенные резьбой, для верховых лошадей делали орнаментированные седла, сани и телеги покрывали ткаными узорными шерстяными полостями и т. д.
Большую часть украшенных вещей крестьянин и крестьянка изготовляли сами. Тем не менее везде можно было найти мастеров, которым и принадлежат многие выдающиеся произведения народного искусства.
В народном ткачестве видное место занимало изготовление на ниту женских поясов обычно с льняной основой и цветным шерстяным узором, в материковой Эстонии преимущественно красным, на островах—черным и темно-синим. Геометрический орнамент поясов был обусловлен уже самой техникой; он состоял из повторяющейся комбинации крестов, квадратов, треугольников и четырехугольников, звезд и т. д. Эстонские пояса сходны с латышскими и литовскими. Орнаменты поясов проникли и в другие народные текстильные изделия, например в узор старых тканых на стане полосатых полостей и одеял. В середине XIX в. полосатые одеяла, особенно в северной части Эстонии, сменились имевшими локальное распространение одеялами с целостной, весьма декоративной композицией орнамента. Орнаментальные мотивы поясов очень часто использовались в богатом узоре варежек — втором из важнейших подарков на свадьбе. На юге Эстонии известны своеобразные рукавицы (roositud kindad), у которых на белом фоне был вывязан особой техникой орнамент, напоминавший вышивку гладью.
Полотняные рубахи, блузки и чепцы вышивали строго геометрическим узором, в южной части Эстонии он сохранился до конца периода бытования народной одежды (середина XIX в.). Древней была исключительно тонкая вышивка гладью и двусторонним швом у сетуских женщин. У сету основными мотивами вышивки были уже знакомые нам по поясам кресты, трех- и четырехугольники в более разнообразных сочетаниях, чем у остальных эстонцев.
На североэстонских чепцах и блузках-кяй- сед со второй половины XVIII в. появляется многоцветный растительный орнамент, заимствованный у городских рукодельниц. Очень скоро он стал народным и в XIX в. превратился в характерную особенность североэстонского женского костюма. Очень своеобразен и стилизованный растительный орнамент богатой вышивки головных уборов женщин на западе Сааремаа, на востоке острова эта вышивка оставалась по преимуществу геометрической.
Женские головные уборы, рубахи, блузки-кяйсед и передники отделывались мережкой и кружевами, которые плели в основном на коклюшках; другие старые виды кружевной техники (плетеное пальцами кружево, игольное кружево, плетеное на бересте и др.) встречались реже. Кружева, вязанные крючком, появились в конце XIX в. и быстро вытеснили все другие способы изготовления кружев.
Если текстильное искусство было делом женщин и стояло на одинаковом уровне по всей Эстонии, отличаясь только узором, то лучшие образцы деревообделочного искусства изготовлялись мужчинами на островах и на западе материковой Эстонии. В восточных, основных земледельческих районах Эстонии, деревянные предметы орнаментировались в последние столетия значительно реже и их узор грубоват.
С любовью и вкусом выделывались и украшались пивные жружки. Их поверхность обычно покрывалась выжженным орнаментом, а крышка в виде низкого усеченного конуса тщательно украшалась резьбой. Наиболее декоративны ручки. Их верхняя часть часто профилирована в виде конской головы, а в нижней вырезано большое ажурное колесо; широко известны полосатые кружки, в которых чередуются темные дубовые и светлые еловые клепки, реже — кружки с инкрустированным шахматным орнаментом. На востоке Эстонии украшение кружек ограничивается в основном выжженными узорами. На юго-востоке кружки встречались редко.
Богатые узоры выжигались на свадебных коробках из обечайки (veimevakk), особенно типичных для западной части Эстонии, на востоке они гораздо проще и лишены украшений. Близ Пярну были распространены и сундуки для приданого с выжженным орнаментом.
Для выжигания пользовались различными металлическими штампами с многообразными геометрическими фигурами: кругами, ромбами, зигзагами и т. п. На севере встречается, как и на вышивках, стилизованный растительный орнамент. Выжженные орнаменты в Эстонии становятся разнообразнее и богаче лишь в XIX в., ранее они обычно состояли из простых кружков.
Резьба — более древний способ украшения деревянных предметов. Чаще всего при резьбе использовались такие мотивы, как треугольные надрезы, линии и вырезанные долотом кривые, так называемые ногтевые углубления. Резьбой украшались крышки пивных кружек, а на западе Сааремаа и крышки свадебных коробов. Резным орнаментом обычно отделаны также различные орудия женского труда, сундуки, спинки стульев, хомутные клещи и седла, а у сету — киоты. В резьбе преобладал геометрический орнамент: зигзагообразные линии, круги и нанесенные циркулем розетки.
Пластической резьбой, помимо ручек пивных кружек, украшали также клещи свадебных хомутов. Верхние концы клещей изображали часто конские головы, которые, однако, почти всегда до неузнаваемости стилизованы. Конские головы вырезаны также на некоторых западноэстонских подсвечниках. В старину это был излюбленный орнаментальный мотив причелин крыши. Он встречается также на эстонских, литовских и латышских металлических украшениях XII—XIII вв. В Эстонии — это единственный древний полунатуралистический мотив, который веками сохранялся в народном искусстве наряду с геометрическим орнаментом.
Роспись деревянных предметов красками появилась в Эстонии поздно и не привилась. Как правило, краской, причем одним тоном, просто покрывали отделанную резьбой поверхность на свадебных коробах, хомутных клещах и т. п. Более всего роспись применялась на Сааремаа и на юго-западе Эстонии. Расписанные дуги и деревянные миски, получившие в Эстонии известное распространение в XIX в., были привезены из центральной части России.
В связи с распадом традиционных форм быта во второй половине XIX в. старое народное искусство стало быстро угасать. Исчезла старинная народная свадьба с ее. обрядами и подарками, а с ней исчезли и орнаментированные текстильные и деревянные изделия. С развитием капиталистических отношений происходит отказ от традиционных художественных форм, и декоративное искусство приспосабливается к низкопробному вкусу городского мещанства. Вместе с тем это было обусловлено стремлением народа, только что освободившегося от унизительного крепостного ярма, сравняться со свободным городским населением.
Кое-где, особенно на некоторых маленьких островах (Муху, Кихну), а также у сету, развивавшихся в особых условиях, традиционное текстильное искусство сохранилось до наших дней. Кроме того, успешно развилось в окрестностях Хаапсалу вязание оригинальных легких ажурных шерстяных платков, получивших широкую известность и за пределами Эстонии. Лучшие традиции деревообделочного искусства сохранялись у мухуских столяров, изготовлявших стулья.
В начале XX в. началась борьба против опошления народного вкуса. После основания Эстонского народного музея (ныне Этнографический музей ЭССР) в Тарту в 1909 г. художник Кристьян Рауд, неутомимый организатор и собиратель, очень много сделал для пропаганды старых стильных форм народного искусства. Музей способствовал развитию национального прикладного искусства. В 1914 г. в Таллине была основана Школа художественных ремесел для подготовки профессиональных художников прикладного искусства.
В Советской Эстонии традиции национального прикладного искусства получили особую популярность, в их развитии достигнуты серьезные успехи. На певческие праздники и другие национальные и советские праздники десятки тысяч участников надевают традиционную народную одежду. Народные орнаменты пропагандируются в печати, ими овладевают и развивают их в кружках самодеятельности. На базе Школы художественных ремесел в 1944 г. в Таллине’был создан Государственный институт прикладного искусства, реорганизованный в 1950 г. в Государственный художественный институт. Это высшее учебное заведение воспитало целую плеяду признанных мастеров. Массовую продукцию прикладного искусства дают многочисленные ателье Художественно-производственного комбината в Таллине и Тарту.
Широко распространено изготовление различных вязаных деталей одежды с национальным орнаментом. Традиционные народные мотивы применяются в производстве декоративных тканей и ковров. Весьма популярны серебряные украшения, броши, застежки и т. д., в создании которых художники успешно пользуются и различными старинными текстильными орнаментами. Вообще орнаменты старого текстиля в современном эстонском прикладном искусстве очень популярны, они успешно переносятся на изделия из кожи — переплеты для книг, альбомы, блокноты, кошельки, дамские сумочки, используются при росписи фарфора, в книжной графике.
Эстонское прикладное искусство как профессиональное, так и самодеятельное, благодаря своему высокому развитию и широкому производству заслужило серьезное внимание и признание в братских республиках и за пределами Советского Союза. Оно стало существенным компонентом в национальной по форме и социалистической по содержанию культуре эстонского народа.